Mentalités et institutions politiques romaines

Par sa longévité, par l'étendue de la domination exercée, par la pérennité de la marque imprimée sur l'ensemble de l'Europe, la Rome antique demeure la matrice, la référence presque absolue de nos civilisations. Elle n'avait pas à l'origine les atouts de la puissance, ressources naturelles ou poids du nombre. A n'en pas douter, c'est la solidité, et donc la durée, de ses règles de vie sociale - les institutions - qui a fait la différence avec d'autres peuples. Si le temps les a nécessairement fait évoluer - parfois sensiblement -, l'esprit civique, l'attachement très fort aux valeurs collectives, a très longtemps gardé dans les esprits une vigueur intacte : c'est bien dans l'outillage mental que gît l'explication de la puissance romaine, dans la manière dont les citoyens se voyaient eux-mêmes dans la cité et y concevaient leur propre rôle, dans ce qu'ils jugeaient indispensable de transmettre à leur postérité.