Les Sciences du diable

Du XVe au XVIIe siècle, l'Europe se passionne pour les démons et les sorciers. L'inquiétude, dont la sorcellerie est le témoignage et dont les bûchers seront souvent le règlement violent et spectaculaire, n'est ni le résultat de l'ignorance crédule, ni le signe d'une persécution aveugle et obsessionnelle. La sorcellerie est, tout au contraire, l'objet d'un savoir - la démonologie - que des savants, des juges, des lettrés ont peu à peu élaboré et sans cesse réexaminé. Grâce aux ouvrages que les spécialistes ont laissés, nous pouvons accéder aujourd'hui à cette culture où le surnaturel était au centre de la vie quotidienne et intellectuelle. Les quatre juges qui ont été choisi - J. Sprenger, J. Bodin, H. Boguet et P. de Lancre - comptent parmi les plus célèbres spécialistes : en présentant leurs discours sur l'hérésie démoniaque, Sophie Houdard met en évidence quatre manières de représenter les pouvoirs du diable. Échelonnés sur deux siècles, ces ouvrages constituent quatre images du monde où le diable joue chaque fois un rôle déterminant mais toujours différent. Le diabolique est au coeur d'une culture qu'il fallait faire ressurgir pour mieux comprendre pourquoi et comment elle lui a donné peu à peu congé. « La démonologie constitue peut-être la dernière construction totalisante offerte par le christianisme, le dernier langage universaliste articulé par l'Église ». (Alain Boureau, Préface)